L’explosion d’une étoile vient d’être détectée dans la constellation de la Grande Ourse, elle est visible dans un petit télescope. C’est une supernova de type II, résultat de l’effondrement d’une étoile plus massive que 10 fois notre Soleil après avoir fusionné tout son combustible nucléaire.
Cette supernova nommée SN 2023ixf a été découverte par l’astronome amateur japonais Koichi Itagaki le 19 mai 2023 dans un bras de la “galaxie du moulinet” M101, située à une distance d’environ 21 millions d’années-lumière.
Cela veut dire que l’étoile a explosé il y a 21 millions d’années, tandis que l’éclat de l’explosion arrive seulement aujourd’hui jusqu’à nous.
M101 est une belle galaxie spirale qui forme un triangle isocèle avec les deux premières étoiles du timon du Grand Chariot ; elle est vue de face et sa taille apparente est proche de celle de la Pleine Lune. Sa faible luminosité de surface la rend difficile à voir dans l’oculaire d’un télescope mais l’appareil photo donne de très bons résultats.
SN 2023ixf est la supernova la plus proche observée au cours des cinq dernières années ; sa luminosité devrait encore augmenter avant de décroître dans quelques semaines. Après avoir éjecté une grande partie de sa masse, le cœur de l’étoile se transformera en étoile à neutrons, extrêmement dense, ou en trou noir. Le processus sera suivi de près par le télescope Hubble qui avait déjà observé l’étoile génitrice avant l’explosion.
De tels événements sont rares dans notre galaxie la voie lactée : moins d’un par siècle. Cependant d’autres galaxies sont plus actives dans la formation d’étoiles massives qui épuisent leur carburant en quelques millions d’années (soit beaucoup plus rapidement que notre Soleil) et finissent dans une gigantesque explosion. C’est ainsi que sont créés les atomes d’éléments lourds au-delà du fer que l’on retrouve ensuite dans le sol des planètes.