Ce n’était qu’une éclipse très partielle puisque l’ombre de la Terre a effleuré le bord inférieur du disque lunaire ce 28 octobre entre 21h30 et 23h.
L’ensemble de notre satellite est cependant passé dans la pénombre de la Terre mais celui-ci n’a pas pris la teinte rougeâtre souvent observée en raison de la réfraction des rayons du Soleil qui ont traversé l’atmosphère terrestre, comme lors d’un coucher de Soleil.
L’éclipse de Lune n’est possible que pendant la pleine Lune, quand celle-ci est alignée avec le Soleil et la Terre, à l’opposé de cette dernière. Cela ne se produit pas à chaque lunaison car l’orbite de la Lune est inclinée de 5,1° sur le plan de révolution de la Terre autour du Soleil (l’écliptique). Il faut que les nœuds ascendant et descendant, i.e. les points d’intersection de l’orbite lunaire avec le plan de l’écliptique, soient situés sur la droite Soleil-Terre. Cela explique pourquoi les éclipses de Lune et de Soleil sont souvent proches.
Contrairement à l’éclipse de Soleil, l’éclipse de Lune dure deux à quatre heures et peut être observée depuis toute la moitié « nuit » de la surface de la Terre, pour laquelle la Lune est au-dessus de l’horizon local pendant ce créneau. L’emploi de jumelles est recommandé, il n’y a pas besoin de protection particulière.
Une éclipse de Lune partielle similaire est prévue le 18 septembre 2024 autour de 04h40 TU+2.
La première mesure de la taille de la Lune a été réalisée dans l’Antiquité au moyen de l’observation de ces éclipses qui ont permis de comparer l’ombre de la Terre avec son satellite. Ainsi la Lune est 3,7 fois plus petite que la Terre. Le diamètre apparent de la Lune étant d’un demi-degré soit 1/114e de radian, la distance moyenne Terre-Lune est donc de 114 diamètres lunaires, soit 29 diamètres terrestres. Or ce diamètre avait été calculé par Erathostène d’Alexandrie en 230 avant JC avec une précision remarquable (2%) en mesurant l’écart entre les ombres au solstice d’été sur deux points de latitudes différentes, et la distance entre ces deux points. Ce diamètre vaut 12700 km ce qui donne une distance moyenne Terre-Lune de 384 000 km.
Comme l’orbite de la Lune est une ellipse, cette distance ainsi que son diamètre apparent varient de +/- 7% au cours d’une lunaison. Mais contrairement à une idée reçue, ce diamètre apparent ne dépend pas de la hauteur de l’astre dans le ciel. C’est une illusion sensorielle qui nous fait paraître le disque lunaire ou solaire plus grand quand il est proche de l’horizon.