Les Grecs anciens qualifiaient « d’astres errants » les cinq planetes visibles à l’oeil nu ainsi que le Soleil et la Lune car ils avaient remarqué que ces objets se déplacent chaque jour par rapport au fond de ciel étoilé. La Terre tournant plus vite autour du Soleil que les planètes supérieures, ces dernières se décalent généralement vers l’est sauf quelques mois autour de leur passage à l’opposition (quand elles sont alignées avec le Soleil et la Terre) où leur mouvement apparent s’inverse.
Nous avons une belle occasion de visualiser le déplacement de Mars et de Jupiter, qui seront en conjonction à moins d’un demi-degré les 14 et 15 août 2024, avant le lever du Soleil.
Ces deux planètes sont visibles ce mois-ci à partir de 2h le matin à l’est, dans la constellation du Taureau. Comme Mars est plus proche de nous, son mouvement apparent dû à un effet de perspective est nettement plus rapide que celui de Jupiter : ainsi en quelques nuits la planète rouge initialement « au-dessus » de Jupiter va passer légèrement à gauche puis franchement en dessous selon la trajectoire illustrée ici avec l’application Stellarium.
Avec des jumelles, les deux planètes et les quatre satellites galiléens de Jupiter seront bien visibles dans un champ étroit. Mars est actuellement moins lumineux que la planète géante mais sa couleur permet de l’identifier immédiatement.
Il faut aussi en profiter pour observer Saturne, assez haute au sud-ouest en fin de nuit, ainsi qu’Uranus et Neptune ; cependant ces dernières nécessitent l’emploi d’un télescope.
Le ballet ne fait que commencer, toutes ces planètes seront visibles de plus en plus tôt en soirée jusqu’en février prochain.