Malgré les performances des réseaux de télescopes automatisés qui scrutent le ciel, c’est un astronome amateur japonais, Hideo Nishimura, qui a découvert le 12 août dernier une belle comète.  Elle provient du lointain nuage d’Oort, aux confins du système solaire.

C/2023 P1 va passer près du Soleil le 18 septembre à 0,22 UA (33 millions de km), soit à l’intérieur de l’orbite de Mercure. En raison de sa vitesse élevée, celle-ci échappera à l’attraction de notre étoile et sortira ensuite du système solaire : nous ne la reverrons plus.

C’est une bonne raison pour l’observer avant son passage au plus près de la Terre prévu le 13 septembre. Avec une magnitude comprise entre 2 et 4, elle sera donc théoriquement visible à l’œil nu.

Cependant, elle sera proche du Soleil et donc observable depuis la Corse seulement le matin avant le lever du jour jusqu’au 9 septembre. Elle se trouvera un peu au-dessus de l’horizon Est dans les constellations du Cancer puis du Lion. La planète Vénus qui réapparaît le matin est un bon repère à une dizaine de degrés ; l’emploi de jumelles est cependant conseillé.

Pour mémoire, une comète est un petit corps céleste constitué d’un noyau de glace et de roches de quelques km de diamètre en orbite autour d’une étoile. Lorsque sa trajectoire l’amène près de cette étoile, le noyau s’entoure d’une fine atmosphère brillante constituée de gaz et de poussières, appelée chevelure ou coma. Il arrive fréquemment que l’objet se désintègre à l’approche de son étoile en raison du puissant rayonnement qui échauffe sa surface.

Pour connaître les prochains passages intéressants, le site http://astro.vanbuitenen.nl/comets recense les comètes les plus brillantes détectées récemment et fournit les éléments de leur trajectoire.